胎儿免疫功能发育贯穿整个妊娠期。即使在足月婴儿中，大多数免疫机制也不能完全发挥作用。因此，所有新生儿和小婴儿相对于成人来说免疫功能低下，并且感染的风险增加。在早产儿中，胎龄越小，免疫功能越差。母体疾病、新生儿压力和药物（如免疫抑制剂、抗癫痫药物）会增加新生儿感染的风险。新生儿免疫反应下降也可能导致某些感染没有发烧或局部临床症状（例如脑膜刺激征）。
在胎儿期，吞噬细胞最早可见于卵黄囊发育期，是产生抵抗细菌和真菌感染的炎症反应所必需的。妊娠第二个月可鉴定粒细胞，妊娠第四个月可鉴定单核细胞。它们的功能水平随着 胎龄的增长而增加，但足月时仍然很低。
出生时，中性粒细胞的超微结构正常，但大多数新生儿的中性粒细胞和单核细胞的趋化性低，这是因为细胞本身的移动能力和黏附于表面的能力异常。这些功能性的缺乏在早产儿更为明显。
约在妊娠第14周，胸腺有功能，造血干细胞产生淋巴细胞，在胸腺中累积并进一步发育。同时，在14周时，T细胞也出现于胎儿肝脏和脾脏中，提示在这一年龄段，继发性外周淋巴器官中已经有成熟的T细胞形成。胸腺在胎儿发育和出生后早期最为活跃。它在子宫内生长迅速，健康新生儿胸部X片上清晰可见，10岁时体积达到最大，此后多年逐渐退化。
胎儿循环中的T细胞数量在妊娠中期逐渐增加，到妊娠30至32周时达到接近正常水平。与成年人相比，新生儿出生时有相对的T淋巴细胞增多症。然而，新生儿T细胞的功能不如成人T细胞有效。例如，新生儿T细胞可能对抗原没有充分的反应，并且可能不会产生细胞因子。
妊娠第12周，胎儿的骨髓、血液、肝脏和脾脏中已发现有B细胞存在。微量IgM和IgG可在第20周检测到，微量IgA可在第30周检测到。由于正常条件下胎儿处于无抗原的环境中，在宫内仅有少量免疫球蛋白（主要是IgM）产生。因此脐血IgM值升高提示宫内存在抗原，常为先天性感染所致。几乎所有的IgG都是通过胎盘从母体处获得的。妊娠 22 周后，胎盘 IgG 转移增加，足月时达到母体水平或更高。因此，早产儿出生时的IgG水平相对于足月儿的水平有所降低（1）。
母体免疫的被动转移，如经胎盘转移的免疫球蛋白G、分泌型免疫球蛋白A以及母乳中的抗菌因子（如免疫球蛋白G、分泌型免疫球蛋白A、白细胞、补体蛋白、溶菌酶、乳铁蛋白）有助于弥补新生儿不成熟的免疫系统，并使新生儿获得针对多种细菌和病毒的免疫力。母乳中含有许多保护性免疫因子，通过黏膜相关淋巴组织分布于胃肠道和上呼吸道表面，有助于降低呼吸道和肠道病原体侵入黏膜的可能性。
随着时间的推移，被动免疫开始减弱，在婴儿出生后3～6个月达到最低值。 但早产儿在出生后6个月，可能有较明显的低丙种球蛋白血症。1岁时IgG水平达到成人平均水平的一半左右。IgA、IgM、IgD和IgE都不能通过胎盘，因此出生时仅能检测到微量，在儿童期缓慢增加。IgG、IgM和IgA在大约5至10岁时达到成人水平（2）。
尽管早产儿对初始剂量疫苗的抗体反应可能低于足月儿，但早产儿仍能对大多数疫苗产生保护性反应，应与足月儿按相同时间表接种疫苗。然而，对于出生体重＜2 kg的婴儿，建议采用不同的乙型肝炎疫苗接种方案（参见乙型肝炎疫苗和新生儿乙型肝炎病毒感染）（3、4）。
(参见免疫系统的细胞成分和免疫系统的分子成分。）
新生儿免疫功能参考值1.Albrecht M, Pagenkemper M, Wiessner C, et al.Infant immunity against viral infections is advanced by the placenta-dependent vertical transfer of maternal antibodies. Vaccine.2022;40(11):1563-1571.doi:10.1016/j.vaccine.2020.12.049
2.Bayram RO, Özdemir H, Emsen A, Türk Dağı H, Artaç H.Reference ranges for serum immunoglobulin (IgG, IgA, and IgM) and IgG subclass levels in healthy children. Turk J Med Sci.2019;49(2):497-505.Published 2019 Apr 18.doi:10.3906/sag-1807-282
3.Schillie S, Vellozzi C, Reingold A, et al.Prevention of Hepatitis B Virus Infection in the United States: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices. MMWR Recomm Rep.2018;67(1):1-31.Published 2018 Jan 12.doi:10.15585/mmwr.rr6701a1
4.Sadeck LDSR, Kfouri RÁ.An update on vaccination in preterm infants. J Pediatr (Rio J).2023;99 Suppl 1(Suppl 1):S81-S86.doi:10.1016/j.jped.2022.12.004